Tỏa sáng như ngọn hải đăng rực rỡ giữa biển thiên hà, thiên hà Arp 220 thắp sáng bầu trời đêm trong hình ảnh mới từ Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA. Trên thực tế, hai thiên hà xoắn ốc đang trong quá trình hợp nhất, Arp 220 tỏa sáng nhất dưới ánh sáng hồng ngoại, khiến nó trở thành mục tiêu lý tưởng cho Webb. Nó là một thiên hà hồng ngoại siêu sáng (ULIRG) với độ sáng hơn 1 nghìn tỷ mặt trời. Để so sánh, dải Ngân hà của chúng ta có độ sáng khiêm tốn hơn nhiều - khoảng 10 tỷ mặt trời.
Nằm cách xa 250 triệu năm ánh sáng trong chòm sao Xà Phu, Arp 220 là vật thể thứ 220 trong Arp Halton Atlas về các thiên hà đặc biệt. Đây là vụ sáp nhập gần nhất và sáng nhất trong ba vụ sáp nhập thiên hà gần Trái đất nhất.
Sự va chạm của hai thiên hà xoắn ốc bắt đầu khoảng 700 triệu năm trước. Nó gây ra một vụ nổ hình thành sao khổng lồ. Khoảng 200 cụm sao khổng lồ được tìm thấy trong một vùng dày đặc, bụi bặm có đường kính khoảng 5 năm ánh sáng (khoảng 000% đường kính của Dải Ngân hà). Lượng khí trong khu vực nhỏ bé này bằng với tất cả khí trong toàn bộ Dải Ngân hà.
Các quan sát bằng kính viễn vọng vô tuyến trước đây đã tiết lộ khoảng 100 tàn tích siêu tân tinh cách chúng ta chưa đầy 500 năm ánh sáng. Kính viễn vọng Không gian Hubble của NASA đã phát hiện ra hạt nhân của các thiên hà mẹ cách nhau 1200 năm ánh sáng. Mỗi lõi có một vòng hình sao đang quay, phát ra ánh sáng hồng ngoại rực rỡ có thể nhìn thấy rõ ràng trong hình ảnh Webb này. Ánh sáng rực rỡ này tạo ra các đỉnh nhiễu xạ, tính năng tỏa sáng dạng sao chiếm ưu thế trong hình ảnh này.
Ở vùng ngoại vi của sự hợp nhất này, Webb phát hiện ra các đuôi thủy triều mờ nhạt, hoặc vật chất được lực hấp dẫn kéo ra khỏi các thiên hà, thể hiện bằng màu xanh lam – bằng chứng về vũ điệu thiên hà mà nen đang diễn ra. Vật liệu hữu cơ, được thể hiện bằng màu cam đỏ, xuất hiện dưới dạng các luồng và luồng xuyên qua Arp 220.
Webb đã quan sát Arp 220 bằng Camera cận hồng ngoại (NIRCam) và Thiết bị hồng ngoại trung bình (MIRI).
Đọc thêm: