Hành tinh đỏ tiếp tục làm chúng ta ngạc nhiên. Các nhà khoa học đã phát hiện ra một ngọn núi lửa khổng lồ và có thể có một lớp băng giá bị chôn vùi bên dưới nó.
Phát hiện này được thực hiện ở phần phía đông của tỉnh núi lửa Tharsis trên sao Hỏa, cách xích đạo của hành tinh không xa. Do tính chất bị xói mòn, khó quan sát nên người ta không thể nhìn thấy địa điểm này kể từ khi Mariner 9 chụp ảnh địa điểm này vào năm 1971.
Phát hiện này được báo cáo tại Hội nghị Khoa học Mặt trăng và Hành tinh lần thứ 55, hiện đang được tổ chức tại The Woodlands, Texas, theo một tuyên bố từ Viện SETI. Nghiên cứu được thực hiện bằng cách sử dụng dữ liệu từ các sứ mệnh NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 và 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey và Mars Reconnaissance Orbiter, cũng như sứ mệnh Mars Express của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu.
Ngọn núi lửa khổng lồ đã ẩn mình trong nhiều thập kỷ tại một trong những khu vực mang tính biểu tượng nhất của Sao Hỏa, trên biên giới giữa Mê cung Noctis (Mê cung bóng đêm) bị nứt nẻ nặng nề và hệ thống hẻm núi Valles Marinelis (Thung lũng Mariner) rộng lớn. Khu vực có ngọn núi lửa mới được ghi nhận là nơi có ba ngọn núi lửa khổng lồ nổi tiếng khác: Askrei Mons, Pavonis Mons và Arsia Mons.
Mặc dù ngọn núi lửa mới được phát hiện bị xói mòn nhiều hơn và thấp hơn so với các ngọn núi lửa khác, nhưng nó có đường kính cạnh tranh: khoảng 450 km và có chiều cao khoảng 9 mét.
Viện SETI cho biết: “Khám phá này chỉ ra một địa điểm mới thú vị để tìm kiếm sự sống và một hướng đi tiềm năng cho nghiên cứu trong tương lai về robot và con người”. Tác giả chính của nghiên cứu là Pascal Lee, một nhà khoa học hành tinh tại Viện SETI và Viện Sao Hỏa có trụ sở tại Trung tâm Nghiên cứu Ames của NASA.
Lee giải thích: “Chúng tôi đang nghiên cứu địa chất của khu vực nơi chúng tôi tìm thấy tàn tích của sông băng vào năm ngoái thì nhận ra mình đang ở bên trong một ngọn núi lửa khổng lồ và bị xói mòn sâu”.
Kích thước khổng lồ của núi lửa và lịch sử biến đổi phức tạp của nó cho thấy nó đã hoạt động trong một thời gian rất dài. Ngoài ra, ở phần phía đông nam của nó có một lớp trầm tích núi lửa mỏng, mới hình thành, bên dưới có lẽ vẫn còn tồn tại băng hà.
Surabh Shubham, một sinh viên tốt nghiệp Khoa Địa chất tại Đại học Maryland và đồng tác giả của nghiên cứu, giải thích: “Khu vực sao Hỏa này được biết đến với nhiều loại khoáng chất ngậm nước trải qua một thời gian dài trong lịch sử sao Hỏa”.
"Nguồn gốc núi lửa của những khoáng chất này đã bị nghi ngờ từ lâu. Vì vậy, có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên khi tìm thấy một ngọn núi lửa ở đây, Shubham nói thêm. Ở một khía cạnh nào đó, ngọn núi lửa lớn này chính là “khẩu súng hút thuốc” được chờ đợi từ lâu. Tuy nhiên, phát hiện mới này cũng làm nổi bật một số bí ẩn.
Thứ nhất, mặc dù rõ ràng là nó đã hoạt động từ lâu và bắt đầu hình thành sớm trong lịch sử của Sao Hỏa nhưng vẫn chưa biết sớm đến mức nào. Tương tự như vậy, mặc dù nó đã phun trào ngay cả theo nghĩa địa chất là "hiện đại", nhưng người ta vẫn chưa biết liệu nó có còn hoạt động núi lửa hay không và có thể phun trào trở lại hay không.
Thêm một ẩn số khác ở đây. Nếu nó đã hoạt động trong một thời gian dài, liệu sự kết hợp giữa nhiệt độ bền bỉ và nước từ băng có thể cho phép địa điểm này hỗ trợ sự sống không?
Lee nói: “Đó thực sự là sự kết hợp của nhiều thứ khiến Núi lửa Noctis trở nên thú vị”. "Đó là một ngọn núi lửa cổ xưa và tồn tại lâu dài, bị xói mòn sâu đến mức có thể đi bộ, lái xe hoặc bay qua để khám phá, lấy mẫu và xác định niên đại các phần khác nhau bên trong nó nhằm nghiên cứu sự tiến hóa của Sao Hỏa theo thời gian."
Lee kết luận rằng lịch sử lâu dài của sự tương tác giữa nhiệt với nước và băng "khiến nơi đây trở thành một nơi lý tưởng cho sinh vật học vũ trụ và tìm kiếm dấu hiệu của sự sống".
Sự hiện diện có thể có của băng băng ở độ sâu nông gần xích đạo có nghĩa là con người có khả năng khám phá một phần ít lạnh hơn của hành tinh trong khi vẫn có thể khai thác nước để hydrat hóa và sản xuất nhiên liệu tên lửa. Nhiên liệu sao Hỏa như vậy có thể thu được bằng cách tách nước thành hydro và oxy.
Đọc thêm: