Ngày 24 tháng là một ngày quan trọng đối với NASA - đó là ngày con tàu hạ cánh xuống Trái đất OSIRIS-REx với các mảnh vụn từ tiểu hành tinh Bennu, đã lang thang trong không gian kể từ những ngày đầu của hệ mặt trời của chúng ta. Điều này có nghĩa là những mẫu này có thể cho chúng ta biết môi trường vũ trụ của chúng ta trông như thế nào rất lâu trước khi chúng ta đến đây.
Viên nang, được phóng vào năm 2016, nằm bên trong một con tàu vũ trụ đã di chuyển 4 tỷ dặm để đến Bennu. Khi tiếp cận tiểu hành tinh, tàu thăm dò có thể thu thập một số vật chất từ bề mặt với sự trợ giúp của một cánh tay cơ khí. Các nhà khoa học dự kiến sẽ thu được ít nhất 60 g vật liệu Bennu, nhưng nhóm nghiên cứu OSIRIS-REx báo cáo rằng tàu thăm dò đã thu thập được nhiều hơn. Nhiều hơn nữa.
Theo một bài đăng trên blog NASA, các chuyên gia xử lý mẫu nói rằng họ đã loại bỏ và thu thập được 70,3 g vật liệu - và điều này mặc dù thực tế là viên nang thậm chí còn chưa được mở. 70,3 g này chỉ đến từ phần bên ngoài (và một phần bên trong) của thiết bị. Báo cáo cho biết: “Mẫu được xử lý bao gồm đá và bụi được tìm thấy ở bên ngoài đầu lấy mẫu, cũng như một phần mẫu lớn từ bên trong, được tiếp cận qua nắp”.
Mặc dù OSIRIS-REx không phải là sứ mệnh đầu tiên trả lại mẫu từ một tiểu hành tinh mà nhân loại đã đảm nhận - danh hiệu đó thuộc về Hayabusa của JAXA - nhưng đây là nhiệm vụ khó khăn nhất. Một viên nang đã đưa mẫu tiểu hành tinh lớn nhất từ trước đến nay đến Trái đất và NASA muốn chia sẻ nó. Cơ quan này sẽ trao 25% mảnh vỡ cho hơn 200 nhà khoa học tại 25 tổ chức khác nhau, 4% cho Cơ quan Vũ trụ Canada và 0,5% cho JAXA. Khoảng 70% còn lại sẽ được lưu giữ tại Trung tâm Vũ trụ Johnson để nghiên cứu. Ví dụ, làm thế nào các mẫu đá mặt trăng từ Apollo tiếp tục được nghiên cứu trong nhiều thập kỷ sau khi các phi hành gia đưa chúng đến Trái đất và thực hiện những khám phá.
Một phần lý do khiến viên nang chứa nhiều mẫu vật Bennu đến vậy là do chính quá trình thu thập. Khi máy lấy mẫu OSIRIS-REx lao xuống đá để thu thập vật liệu, các nhà khoa học đã rất ngạc nhiên khi thấy điều đó đến benn không phải là một vật quá cứng và dính. Khi thiết bị tiếp xúc với tảng đá, một đám mây bụi bay lên không trung, gần như nuốt chửng nó.
Đó là lý do tại sao các nhà khoa học vẫn chưa biết có bao nhiêu mẫu chứa trong viên nang OSIRIS-REx. Chúng ta sẽ chỉ biết khi nào container cuối cùng được mở. Báo cáo cho biết: "Sau nhiều lần tháo gỡ, nhóm nhận thấy rằng không thể tháo được 2 trong số 35 giá đỡ trên đầu TAGSAM bằng các công cụ hiện tại được phê duyệt để sử dụng trên OSIRIS-REx". NASA. "Nhóm nghiên cứu đã làm việc để phát triển và thực hiện các phương pháp mới để trích xuất vật liệu từ bên trong thiết bị, đồng thời tiếp tục giữ mẫu an toàn và nguyên vẹn."
Nhìn chung, các nhà khoa học OSIRIS-REx có nhiều quy tắc về cách xử lý mẫu. Tất cả công việc được thực hiện trong một hộp găng tay đặc biệt, nơi có dòng nitơ liên tục. Trong khi quy trình tiếp cận lô nguyên liệu cuối cùng đang được phát triển, nhóm nghiên cứu đã loại bỏ đầu TAGSAM khỏi dòng nitơ hoạt động trong hộp và bảo quản nó trong một thùng chứa được đậy kín bằng vòng chữ o và được bao quanh bởi một túi Teflon kín khí.
Đọc thêm: