Các phi hành gia thường tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy độ cong của Trái đất bên dưới Trạm vũ trụ quốc tế. Giờ đây, các nhà thám hiểm sao Hỏa có thể trải nghiệm cảm giác như thế nào nhờ có tàu quỹ đạo NASA Mars Odyssey, vừa kỷ niệm 22 năm bay trên quỹ đạo quanh Hành tinh Đỏ.
Tàu vũ trụ đã chụp một loạt ảnh toàn cảnh cho thấy phong cảnh sao Hỏa bên dưới các lớp mây và bụi. 10 bức ảnh này ghép lại với nhau không chỉ mang lại cái nhìn mới mẻ và ấn tượng về Mars, mà còn sẽ giúp các nhà khoa học có được kiến thức mới về bầu khí quyển sao Hỏa.
Tàu vũ trụ đã chụp ảnh từ độ cao khoảng 400 km, gần bằng độ cao mà ISS bay qua Trái đất. Các nhà khoa học vận hành máy ảnh Odyssey, được gọi là hệ thống chụp ảnh nhiệt THEMIS (Hệ thống chụp ảnh phát xạ nhiệt), cho biết: “Nếu các phi hành gia ở trên quỹ đạo sao Hỏa, họ sẽ nhìn thấy chính xác viễn cảnh này”. "Trước đây chưa từng có tàu vũ trụ nào có được góc nhìn như vậy về sao Hỏa."
Sở dĩ loài này hiếm đến vậy là do sự khó khăn trong việc tạo ra nó. Các kỹ sư của Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực NASA và Lockheed Martin Space đã dành ba tháng để lên kế hoạch cho các quan sát THEMIS. Độ nhạy của camera hồng ngoại với nhiệt cho phép nó lập bản đồ băng, đá, cát và bụi, cũng như sự thay đổi nhiệt độ trên bề mặt hành tinh. Nó cũng có thể đo lượng nước băng hoặc bụi trong khí quyển, nhưng chỉ trong một cột hẹp ngay bên dưới tàu vũ trụ.
Mục tiêu của sứ mệnh là có được cái nhìn rộng hơn về bầu khí quyển. Biết được mối liên hệ giữa các lớp mây và bụi với nhau – dù chúng là một lớp hay nhiều lớp xếp chồng lên nhau – giúp các nhà khoa học tinh chỉnh mô hình của họ về bầu khí quyển sao Hỏa. Trên thực tế, đó là một cái nhìn cắt ngang của bầu khí quyển.
THEMIS không thể xoay nên việc thay đổi góc quay của camera đòi hỏi phải định vị lại toàn bộ tàu vũ trụ. Trong trường hợp này, nhóm nghiên cứu cần quay quỹ đạo gần 90°, đảm bảo rằng mặt trời vẫn chiếu sáng trên các tấm pin mặt trời của tàu vũ trụ, nhưng không chiếu vào thiết bị nhạy cảm có thể quá nóng.
Sứ mệnh Odyssey hy vọng sẽ chụp được những bức ảnh tương tự trong tương lai, ghi lại bầu khí quyển của sao Hỏa vào những thời điểm khác nhau trong năm. Để tận dụng tối đa nỗ lực của mình, sứ mệnh còn chụp ảnh một mặt trăng nhỏ của sao Hỏa phobos. Đây là lần thứ bảy trong 22 năm một quỹ đạo hướng THEMIS tới một vệ tinh để đo sự thay đổi nhiệt độ trên bề mặt của nó và cung cấp cho các nhà khoa học dữ liệu độc đáo.
Những hình ảnh mới cung cấp cái nhìn sâu sắc về thành phần và tính chất vật lý của vật thể. Nghiên cứu sâu hơn có thể giúp giải quyết cuộc tranh luận về việc liệu Phobos, có đường kính khoảng 25 km, bị một tiểu hành tinh hay một mảnh sao Hỏa cổ xưa bị xé toạc khỏi bề mặt do một vụ va chạm.
Đọc thêm: