Vào tháng 1995 năm 1, đài thiên văn SOHO đã bay cách Trái đất gần một triệu km như một phần của sứ mệnh nghiên cứu Mặt trời trị giá 25 tỷ USD. Tuy nhiên, những gì các nhà khoa học nghĩ là sứ mệnh kéo dài hai năm của Đài quan sát Mặt trời và Nhật quyển vượt xa sự mong đợi. SOHO không chỉ trở thành vệ tinh quan sát ngôi sao của chúng ta lâu nhất mà còn bất ngờ trở thành một thợ săn sao chổi giỏi. Và vào ngày 28 tháng 5000 – chỉ hơn năm sau khi phóng – đài quan sát đã phát hiện ra sao chổi thứ của nó.
Công cụ SOHO được thiết kế để chặn ánh sáng chói lóa của Mặt trời của chúng ta nhằm nghiên cứu bầu khí quyển bên ngoài cực kỳ mờ nhạt của nó, quầng hào quang, mờ hơn chính Mặt trời một tỷ lần. Kỹ thuật tương tự giúp đài quan sát phát hiện các sao chổi, bao gồm cả những sao chổi bay quanh Mặt trời, đi gần bề mặt nóng của nó đến mức các nhà khoa học gọi chúng là “sao chổi mặt trời”. Trước khi SOHO phóng lên, chỉ có vài chục sao chổi như vậy được ghi nhận.
Thực ra SOHO đã phát hiện ra hơn một nửa số sao chổi đã biết, tất nhiên bao gồm cả một số sao chổi mặt trời được liệt kê là một phần của dự án khoa học Dự án Sungrazer do NASA tài trợ có tên là "Sao chổi mặt trời". Trong 20 năm qua, các tình nguyện viên từ khắp nơi trên thế giới đã phân tích hình ảnh từ đài quan sát và phát hiện ra hàng nghìn sao chổi.
Sao chổi thứ 5000 mới được phát hiện SOHO là một tảng đá băng giá nhỏ thuộc nhóm sao chổi Marsden, một trong ba loại sao chổi chính bay qua Mặt trời. Các nhà khoa học tin rằng các sao chổi thuộc nhóm này là hậu duệ của sao chổi thế hệ đầu tiên 96P/Machholz, một tảng đá rộng 6 km quay quanh Mặt trời 5 năm một lần, lần cuối cùng là vào tháng 2023 năm .
Các hình ảnh SOHO trước đây cho thấy các mảnh vụn của sao chổi và một vệt bụi lớn kéo dài phía trước và phía sau 96P, cho thấy sự phân mảnh của nó cũng giải phóng các sao chổi khác giống như sao chổi vừa được phát hiện. Sao chổi kỷ niệm 5000 năm được phát hiện bởi nhà khoa học công dân Hanjie Tang, một sinh viên tốt nghiệp ngành thiên văn học ở Praha, Cộng hòa Séc, người đã tham gia dự án Sungrazer từ năm 13 tuổi.
Bộ dữ liệu 5000 sao chổi không chỉ là một cột mốc số và bằng chứng của khoa học công dân mà còn là bộ dữ liệu độc đáo mà các nhà khoa học có thể tiếp tục khám phá để tìm ra xu hướng trong quỹ đạo sao chổi và các đặc tính khác của vật thể. Ngoài ra, từ trường của Mặt trời được biết là có tác dụng định hình và đẩy những chiếc đuôi tuyệt đẹp của sao chổi, vì vậy việc nghiên cứu sao chổi rơi trên Mặt trời có thể giúp các nhà khoa học theo dõi từ trường vô hình của ngôi sao của chúng ta và quan sát tác động của nó.
Đọc thêm: