Sử dụng dữ liệu từ Đài thiên văn hồng ngoại tầng bình lưu (SOFIA) đã ngừng hoạt động - một dự án chung NASA và Cơ quan Vũ trụ Đức tại Viện Nghiên cứu Tây Nam DLR, các nhà khoa học lần đầu tiên đã phát hiện ra các phân tử nước trên bề mặt của một tiểu hành tinh. Các nhà khoa học đã kiểm tra bốn tiểu hành tinh giàu silicat bằng thiết bị FORCAST để tách các dấu hiệu quang phổ hồng ngoại giữa cho thấy nước phân tử trên hai trong số chúng.
Tiến sĩ Anisia Arredondo, tác giả chính của bài báo về khám phá này cho biết: “Các tiểu hành tinh là tàn dư của quá trình hình thành hành tinh, vì vậy thành phần của chúng thay đổi tùy thuộc vào nơi chúng hình thành trong tinh vân mặt trời”. “Sự phân bố nước trên các tiểu hành tinh được đặc biệt quan tâm vì nó có thể làm sáng tỏ cách nước đến Trái đất.”
Các tiểu hành tinh silicat khan, hay khô, hình thành gần Mặt trời, trong khi các vật chất băng giá tập trung ở xa hơn. Hiểu được vị trí của các tiểu hành tinh và thành phần của chúng cho phép chúng ta hiểu các vật chất trong tinh vân mặt trời đã được phân bổ như thế nào và chúng đã phát triển như thế nào kể từ khi hình thành. Sự phân bố nước trong hệ mặt trời của chúng ta sẽ cung cấp cái nhìn sâu sắc về sự phân bố nước trong các hệ mặt trời khác và vì nước rất cần thiết cho mọi sự sống trên Trái đất nên sẽ xác định nơi tìm kiếm sự sống tiềm năng, cả trong hệ mặt trời của chúng ta và hơn thế nữa.
Arredondo cho biết: “Chúng tôi đã phát hiện ra một đặc điểm chắc chắn có thể là do nước phân tử trên các tiểu hành tinh Iris và Massalia”. “Nghiên cứu của chúng tôi dựa trên sự thành công của nhóm tìm thấy nước phân tử trên bề mặt có ánh nắng của mặt trăng. Chúng tôi nghĩ mình có thể sử dụng SOFIA để tìm kiếm dấu hiệu quang phổ này trên các vật thể khác.”
SOFIA đã phát hiện các phân tử nước ở một trong những miệng hố lớn nhất ở bán cầu nam của Mặt trăng. Những quan sát trước đây về Mặt trăng và các tiểu hành tinh đã phát hiện ra một số dạng hydro, nhưng chưa thể phân biệt được nước với người anh em hóa học gần gũi của nó là hydroxyl. Các nhà khoa học tìm thấy lượng nước tương đương với một chai nước nặng 12 ounce bị mắc kẹt trong một mét khối đất nằm rải rác trên bề mặt mặt trăng, liên kết hóa học với các khoáng chất.
Arredondo cho biết: “Dựa trên cường độ của các đặc điểm quang phổ, lượng nước dồi dào trên tiểu hành tinh tương ứng với lượng nước trên mặt trăng có ánh nắng mặt trời”. “Tương tự, trên các tiểu hành tinh, nước có thể liên kết với các khoáng chất, cũng như bị hấp phụ trên thủy tinh silicat, được giữ lại hoặc hòa tan trong thủy tinh va chạm silicat.”
Dữ liệu từ hai tiểu hành tinh mờ hơn, Parthenope và Melpomene, quá ồn ào để đưa ra kết luận dứt khoát. Thiết bị FORCAST dường như không đủ nhạy để phát hiện đặc điểm quang phổ của nước, nếu có. Tuy nhiên, với những kết quả này, nhóm nghiên cứu đang sử dụng Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA, kính viễn vọng không gian hồng ngoại hàng đầu, sử dụng hệ thống quang học chính xác và tỷ lệ tín hiệu trên nhiễu tuyệt vời để nghiên cứu nhiều vật thể hơn.
Arredondo cho biết: “Chúng tôi đã thực hiện các phép đo ban đầu về hai tiểu hành tinh nữa với Webb trong chu kỳ thứ hai”. “Chúng tôi có một đề xuất khác cho chu kỳ tiếp theo là khám phá 30 vật thể khác. Những nghiên cứu này sẽ giúp chúng ta hiểu sâu hơn về sự phân bố của nước trong Hệ Mặt Trời.”
Đọc thêm: